Leven op de evenaar NGO in de kijker: BOS+

Lieve Van Elsen werkt al bijna een jaar als landvertegenwoordiger voor BOS+ in Ecuador. Haar indrukwekkende carrière in de milieusector getuigt van een liefde voor het beschermen van kwetsbare ecosystemen. Samen met haar man en drie kinderen woont ze op 3000 meter hoogte, vlakbij de Andes, waar ze het leven te midden van de natuur en lokale gemeenschappen volledig omarmt. En dankzij de Overzeese Sociale Zekerheid (OSZ) kan Lieve en haar gezin rekenen op een vertrouwd vangnet, wat het avontuur in Ecuador nog aangenamer maakt.

BOS+ zet zich in voor het behoud en de uitbreiding van bosoppervlakte in Vlaanderen. Deze missie is in de afgelopen vijftig jaar uitgegroeid tot een wereldwijde inzet voor duurzaam bosbeheer. 'BOS+ draagt ook bij aan de veerkracht van ecosystemen in samenwerking met lokale gemeenschappen. We helpen inheemse bevolkingen bij het beschermen van hun gebieden, waardoor illegale activiteiten gemakkelijker gedetecteerd en gerapporteerd kunnen worden aan de overheden.'

Het expat-DNA

‘Tijdens mijn opleiding als bio-ingenieur kriebelde het al om in het buitenland te werken. En die droom werd werkelijkheid toen ik stage deed in Guatemala. Daarna kreeg ik de kans om mijn thesis in Ecuador te schrijven.’ Lieve heeft een passie voor Zuid-Amerika. En na haar Masteropleiding Irrigatietechnieken in Leuven ging ze werken in Ecuador. ‘In het begin was het moeilijk om een job te vinden omdat veel organisaties ervaring vroegen, maar ik vond uiteindelijk mijn weg naar een juniorprogramma bij de Nederlandse Ontwikkelingsorganisatie (SNV). Het was een droom die uitkwam.’ Deze ervaring kondigde het begin aan van een leven op de evenaar. ‘Daarna werkte ik voor een Belgische ngo die samen met diverse organisaties in Ecuador, Peru en het Andesgebied, bijdroeg aan projecten die de natuur en de lokale bevolking ten goede kwamen.’

Nu, een aantal jaren en avonturen later, werkt ze als landvertegenwoordiger bij BOS+.
‘De projecten geven zoveel voldoening. Het is prachtig om te zien hoe ons werk niet alleen bijdraagt aan het behoud van bossen en biodiversiteit, maar ook een verschil maakt voor de lokale bevolking die afhankelijk zijn van deze natuurlijke hulpbronnen.’

Strijd tegen ontbossing

Bos+ heeft heel wat projecten in het Amazonewoud. ‘De bedreigingen van buitenaf zijn niet te ontkennen. Bedrijven kappen het woud en verontreinigen de omgeving.’ Lieve helpt de lokale gemeenschappen bij het bestrijden van illegale activiteiten om zo de natuur en de bossen te beschermen. Dit doet ze door samen te werken met lokale partners (zoals bijvoorbeeld de overheid). ‘Belangrijke pijlers voor bosbehoud zijn herbebossing en het verrijken van voedselbossen met inheemse vruchten. Door op een duurzame manier rekening te houden met de noden en de cultuur van de lokale gemeenschappen kunnen we heel veel bereiken.’

Een thuis ver van huis

Met 24 jaar buitenlandervaring voelt Lieve zich thuis in de Andes. ‘Onze kinderen groeien op in een rijke cultuurmix van zowel Belgische als Ecuadoraanse gewoontes.’ Zo keert ze elk jaar terug naar haar geboorteland om haar kinderen in contact te brengen met hun Belgische roots. ‘En met wafels. Die typische Belgische lekkernijen mis ik wel. Maar ik zou het niet willen ruilen voor mijn leven in Ecuador. Het is hier prachtig en het geeft me de rust die ik nodig heb.’

De zekerheid van thuis

Al 14 jaar is ze aangesloten bij de OSZ via Pegasus, een non-profitorganisatie die ngo’s ondersteunt op het gebied van personeel, verzekeringen en juridisch advies. ‘Gelukkig heb ik nog niet veel gebruik moeten maken van mijn medische dekking bij de OSZ. Maar het blijft voor mij belangrijk om bij de Belgische Sociale Zekerheid aangesloten te blijven.’

De projecten geven zoveel voldoening. Het is prachtig om te zien hoe ons werk niet alleen bijdraagt aan het behoud van bossen en biodiversiteit, maar ook een verschil maakt voor de lokale bevolking die afhankelijk zijn van deze natuurlijke hulpbronnen

Inspiratie voor de toekomst

Voor personen met een internationale droom en liefde voor Zuid-Amerika heeft Lieve een duidelijke boodschap: ‘Laat je niet intimideren door de negatieve berichtgeving in de media. Zuid-Amerika heeft geweldige mogelijkheden en aangename leefomstandigheden en de meeste problemen die je hoort, zal je niet zelf ervaren. Volg je droom, want iedereen verdient de kans om z’n passies na te jagen.’

Lieve draagt dagelijks bij aan een duurzamere wereld. Haar werk bij BOS+ en haar leven in Ecuador zijn een bewijs van de positieve impact die een persoon kan hebben op zowel de natuur als de gemeenschap.