Leven op de evenaar In de kijker: Lieve en ngo BOS+

Lieve Van Elsen werkt al bijna een jaar als landenvertegenwoordiger voor BOS+ in Ecuador. Haar indrukwekkende carrière in de milieusector getuigt van liefde voor het beschermen van kwetsbare ecosystemen. Samen met haar man en drie kinderen woont ze op 3000 meter hoogte, vlakbij de Andes, waar ze het leven te midden van de natuur en lokale gemeenschappen volledig omarmt. En dankzij de Overzeese Sociale Zekerheid (OSZ) kunnen Lieve en haar gezin rekenen op een vertrouwd vangnet. Een extra steun tijdens hun avontuur in Ecuador!

In het begin zette BOS+ zich in voor het behoud en de uitbreiding van bosoppervlakte in Vlaanderen. Deze missie is in de afgelopen vijftig jaar uitgegroeid tot een wereldwijde inzet voor duurzaam bosbeheer. “BOS+ draagt ook bij aan de veerkracht van ecosystemen in samenwerking met lokale gemeenschappen. We helpen inheemse bevolkingen bij het beschermen van hun gebieden, waardoor illegale activiteiten gemakkelijker gedetecteerd en gerapporteerd kunnen worden aan de overheden.“

Het expat-DNA

“Tijdens mijn opleiding als bio-ingenieur kriebelde het al om in het buitenland te werken. En die droom werd werkelijkheid toen ik stage deed in Guatemala. Daarna kreeg ik de kans om mijn thesis in Ecuador te schrijven.“ Lieve heeft een passie voor Zuid-Amerika. En na haar Masteropleiding Irrigatietechnieken in Leuven gaat ze werken in Ecuador. “In het begin was het moeilijk om een job te vinden omdat veel organisaties ervaring vroegen, maar ik vond uiteindelijk mijn weg naar een juniorprogramma bij de Nederlandse Ontwikkelingsorganisatie (SNV).“ Deze ervaring kondigde het begin aan van een leven op de evenaar. “Daarna werkte ik voor een Belgische ngo die samen met diverse organisaties in Ecuador, Peru en het Andesgebied, bijdroeg aan projecten die de natuur en de lokale bevolking ten goede kwamen.“

Nu, een aantal jaren en avonturen later, getuigt ze als landenvertegenwoordiger bij BOS+:
“De projecten geven zoveel voldoening. Het is prachtig om te zien hoe ons werk niet alleen bijdraagt aan het behoud van bossen en biodiversiteit, maar ook een verschil maakt voor de lokale bevolking die afhankelijk zijn van deze natuurlijke hulpbronnen.“

De strijd tegen ontbossing

BOS+ heeft heel wat projecten in het Amazonewoud. “De bedreigingen van buitenaf zijn niet te ontkennen. Bedrijven kappen het woud en verontreinigen de omgeving.“ Lieve helpt de lokale gemeenschappen bij het bestrijden van illegale activiteiten om zo de natuur en de bossen te beschermen. Dit doet ze door samen te werken met lokale partners en overheden. “Belangrijke pijlers voor bosbehoud zijn herbebossing en het verrijken van voedselbossen met inheemse vruchten. Door op een duurzame manier rekening te houden met de noden en de cultuur van de lokale gemeenschappen kunnen we heel veel bereiken.“

Een thuis ver van huis

Met 24 jaar buitenlandervaring voelt Lieve zich thuis in de Andes. “Onze kinderen groeien op in een rijke cultuurmix van zowel Belgische als Ecuadoraanse gewoontes.“ Zo keert ze elk jaar terug naar haar geboorteland om haar kinderen in contact te brengen met hun Belgische roots. “En met de Belgische wafels. Maar ik zou mijn leven in Ecuador niet meer willen ruilen. Het is hier prachtig en dit leven geeft me de rust die ik nodig heb.“

Dezelfde sociale bescherming als in België

Al 14 jaar is ze aangesloten bij de OSZ via Pegasus, een non-profitorganisatie die ngo’s ondersteunt op het gebied van personeel, verzekeringen en juridisch advies. “Gelukkig heb ik nog niet vaak gebruik moeten maken van mijn medische dekking bij de OSZ. Maar het blijft voor mij belangrijk om bij de Belgische sociale zekerheid aangesloten te blijven.“

Een inspirerende getuigenis voor toekomstige generaties

Voor personen met een internationale droom en liefde voor Zuid-Amerika heeft Lieve een duidelijke boodschap: “Laat je niet intimideren door de negatieve berichtgeving in de media. Zuid-Amerika heeft geweldige mogelijkheden en aangename leefomstandigheden en de meeste problemen waarover je hoort, zal je niet zelf ervaren. Volg je droom, want iedereen verdient de kans om z’n passies na te jagen.“

Lieve draagt dagelijks bij aan een duurzamere wereld. Haar werk bij BOS+ en haar leven in Ecuador zijn een bewijs van de positieve impact die een persoon kan hebben op zowel de natuur als de gemeenschap.