Carrière in cacao | Overzeese Sociale Zekerheid

Voor Jan Dooms, R&D Manager bij Barry Callebaut, is chocolade meer dan een product - het is de rode draad die zijn leven en carrière heeft gevormd. En voor Belgen is het nog steeds een nationale trots.

Het leven loopt soms via onverwachte wegen. En dat geldt zeker voor Jan, een kinesist die zijn weg al 36 jaar vindt in de wereld van chocolade. Wat begon als een weekendjob bij Barry Callebaut groeide uit tot een internationale carrière vol uitdagingen en persoonlijke groei.

Een onverwachte wending

Jan begon zijn carrière als pas afgestudeerde kinesist in zijn eigen kabinet, waar hij tijdens de week werkte terwijl hij in zijn vrije tijd zijn liefde voor chocolade ontdekte. Deze bijbaan bracht hem uiteindelijk naar de productievloer bij Barry Callebaut, waar hij letterlijk van A tot Z leerde hoe chocolade wordt gemaakt. ‘Na tien jaar in Wieze te hebben gewerkt, wilde ik meer. Ik kreeg de kans om over te stappen naar Research & Development (R&D) en dat opende nieuwe deuren voor me.’

Waar een wil is, is een weg

In 2008 nam Jan een gedurfde sprong naar Azië, vergezeld door zijn vrouw en drie jonge kinderen. ‘Het was een avontuur dat we samen wilden beleven. De kinderen, toen 10, 11 en 12 jaar, waren dolenthousiast.’ Hij begon als Technical Service Manager voor R&D in de Chinese vestiging, een rol die hem niet alleen liet kennismaken met een nieuwe taal en de bijhorende taalbarrières, maar die ook zijn leiderschapsvaardigheden op de proef stelde. Na drie jaar in China keerde het gezin Dooms terug naar België. Daar kon hij zijn ervaringen in verschillende functies inzetten, zoals die van Business Development Manager voor Europa en Rusland. ‘Ook al was mijn hoofdverblijfplaats in België, het was een zeer actieve periode. Ik reisde veel, werkte met verschillende culturen en mijn mensenkennis ging erop vooruit.’

Dromen van zandkastelen

In 2016 stond Jan voor een nieuw potentieel expatavontuur in Chicago of Dubai. Uiteindelijk viel de keuze op ‘de zandbak’ van Dubai, waar hij met een klein team kon samenwerken. ‘Het was een zorgvuldige afweging. Maar ik werk liever op die manier zodat ik de mens binnen de organisatie niet uit het oog verlies.’

De afgelopen acht jaar heeft hij zijn tijd doorgebracht in het Midden-Oosten en Afrika, waar hij actief peilde naar de verschillende chocoladebehoeften van zijn klanten en zocht naar op maat gemaakte oplossingen voor hen. ‘Barry Callebaut richt zich momenteel volledig op B2B (business-to-business) en produceert geen consumentenproducten meer onder eigen merknaam sinds 2012. Het bedrijf levert aan grote merken, fabrikanten, kleine ambachtelijke chocolatiers en banketbakkers.’

Veel expats werken niet alleen in een nieuw land, maar reizen ook vaak binnen dat land. Dit biedt hen een uniek perspectief op de ontwikkeling van verschillende culturen en markten. ‘Ik heb de transformatie van China en het Midden Oosten (Dubai, Saudi Arabie) van dichtbij meegemaakt. Het is fascinerend om te zien hoe deze samenlevingen evolueren.’

Gewoon doen. Het is een enorme verrijking. Je leert zoveel en bouwt een inspirerend netwerk uit. Het is mijn blik op de wereld.

Initiatief baart groei

Naast zijn werk bij Barry Callebaut heeft Jan samen met zijn gezin ook een actieve rol gespeeld binnen de lokale gemeenschappen waar ze hebben gewoond. Zijn vrouw deed vrijwilligerswerk in een weeshuis in China en is mede-vicevoorzitter van de Belgian Club in Dubai. Deze ervaringen hebben hun verblijf in het buitenland gevormd en hen in staat gesteld om diepe connecties te maken. ‘Het leven in het buitenland is enorm verrijkend. Je ontmoet zoveel nieuwe mensen en culturen. Het is iets dat ik iedereen zou aanraden.’ Het expatavontuur in China maakte zo'n diepe indruk dat de dochter van Jan later Sinologie is gaan studeren. Inmiddels werken de twee zonen ook in het buitenland, één in Singapore en de ander in Maleisië.

Terug naar hun roots?

Wat de toekomst betreft, houdt Jan alle opties open. ‘De kwaliteit van leven is hier goed en ik zie mezelf nog wel 5 tot 10 jaar werken. Ik merk wel doorheen mijn carrière dat bedrijven steeds minder vaak kiezen om expats uit te sturen omdat het te duur wordt.’ Zelf heeft Jan nu een lokaal contract. Dit biedt hem nog steeds de mogelijkheid om zijn werk voort te zetten in het buitenland, zij het onder aangepaste voorwaarden.

Hoewel België altijd een vaste plek blijft om naar terug te keren, is Jan nog niet klaar met zijn internationale avontuur. ‘Als er nieuwe opportuniteiten opduiken, waarom niet? Het ligt nog allemaal open.’ Hij moedigt daarom ook jonge Belgen aan om de sprong naar het buitenland te wagen. ‘Gewoon doen. Het is een enorme verrijking. Je leert zoveel en bouwt een inspirerend netwerk uit. Het is mijn blik op de wereld.’

Daarnaast merkt Jan op dat het expatmicrobe niet zozeer in het DNA zit van de Belg. ‘Belgische jongeren zijn iets minder geneigd om een buitenlandse ervaring aan te gaan, waar andere nationaliteiten het bijna als vanzelfsprekend vinden.’

De zekerheid van thuis

Een constante tijdens Jan zijn expatreis is de Overzeese Sociale Zekerheid (OSZ). ‘Ik wist aanvankelijk niet dat het bestond, maar mijn werkgever regelde het toen ik naar China ging. Het geeft een vertrouwd gevoel.’ Jan heeft ondertussen al 11 jaar bijgedragen, wat een belangrijk deel van zijn pensioenrechten waarborgt. ‘Het biedt zekerheid en continuïteit, wat essentieel is voor een zorgeloos expatleven. En mocht ik ooit beslissen om terug te keren naar België, tellen mijn jaren in het buitenland gewoon mee voor mijn pensioen.’ Alsof hij nooit is weggeweest, vullen we graag aan.

Auteurs : Peggy Soetens, Annelies Raes

Wilt u uw reiservaringen delen?

Bent u expat of kent u iemand met een inspirerende buitenlandervaring? Aarzel dan niet om ons te contacteren op overseas-expat@onssrszlss.fgov.be. En wie weet, inspireert u met uw verhaal toekomstige expats.