Een onverwacht expatavontuur Olivier Carlens in Saoedi-Arabië

“Je moet risico’s nemen. We zullen alleen het wonder van het leven volledig begrijpen als we toestaan dat het onverwachte gebeurt.” – Paulo Coelho

Het leven zit vol verrassende wendingen. Soms sla je een andere weg in zonder dat dit ooit je ambitie was. Olivier Carlens kan hierover meepraten. Na negen jaar bij Cockerill in België, kreeg hij het aanbod om een filiaal in Saoedi-Arabië over te nemen. ‘Ik had niet de ambitie om expat te worden, maar op een dag kreeg ik toch die de kans. Mijn hele leven stond even op zijn kop. Ik wist niet waar dit avontuur me heen zou leiden, maar de Overzeese Sociale Zekerheid (OSZ) stelde me gerust. Ik hoefde me over mijn sociale bescherming en pensioenopbouw geen zorgen te maken.’ In februari 2020 zou Olivier vertrekken naar de hoofdstad Riyad, maar het coronavirus gooide roet in het eten. Uiteindelijk zette hij in oktober 2020 samen met zijn partner voet aan wal in Saoedi-Arabië.

Terug naar de bron

Tijdens de eerste jaren in het Midden-Oosten was Olivier aangesloten via een collectieve overeenkomst. Zo kon hij genieten van een basisdekking bij de OSZ. Daarnaast regelde zijn werkgever ook een verplichte verzekering voor geneeskundige verzorging bij een Saoedische privé-maatschappij.

Naast mijn Saoedische privéverzekering, ben ik ook nog extra verzekerd bij de OSZ via de aanvullende verzekeringen

Maar sinds enkele maanden heeft hij een lokaal contract en moet hij zelf de nodige stappen zetten om in orde te blijven met zijn sociale zekerheid.

‘Daarom nam ik opnieuw contact op met de OSZ. In het bijzonder vind ik het pensioenstelsel interessant.’ Zo tellen zijn werkjaren in het buitenland mee, enerzijds voor een pensioen van de Overzeese Sociale Zekerheid en anderzijds voor de berekening van de loopbaan voor het wettelijk Belgisch pensioen. ‘Naast mijn Saoedische privéverzekering, ben ik ook nog extra verzekerd bij de OSZ via de aanvullende verzekeringen.’ Zo blijft Olivier gedekt voor arbeidsongevallen en ongevallen in zijn privéleven. Bovendien geniet hij, met de verzekering geneeskundige verzorging, een terugbetaling van zijn medische kosten overal ter wereld.

Een interessante cultuurmix

Riyad staat bekend als multiculturele expatstad. Ongeveer 40% van de totale bevolking bestaat uit expats. ‘Saoedi-Arabië is anders dan de meeste Europeanen op het eerste zicht zouden denken.’ Olivier benadrukt dat het een gastvrije maatschappij is in volle vooruitgang. Zo hebben vrouwen intussen ook het recht om te werken en met de wagen te rijden. ‘Natuurlijk zijn er culturele verschillen, maar als je er met een open blik naar kijkt, zijn die niet onoverkomelijk.’

Olivier en zijn partner leven in een wijk waar voornamelijk expats van alle nationaliteiten wonen. Het is een diverse community waar voornamelijk wordt ingezet op een gezonde levensstijl. Zo brengen ze hun vrije tijd vaak door in de sportfaciliteiten. ‘Mijn partner is aangesloten bij een turnclub en een naaiatelier en gaat dikwijls wandelen.’ Als ze niet aan het werken of sporten zijn, dan ontdekken ze graag de culinaire hoogstandjes van de grote steden als Riyad, Jeddah of Damman.

België: zo ver weg en toch zo dichtbij

4.600 kilometer scheiden België van Saoedi-Arabië en toch blijft de connectie met ons land sterk. Enerzijds voelt Olivier zich thuis in Riyad door de aanwezigheid van Franstalige collega’s. En anderzijds zorgen de vele vergaderingen via Teams ervoor dat hij nog elke dag verbonden is met de hoofdzetel in België. ‘Zo kan ik ook de band behouden met mijn werkgever en mijn familie.’

Een blik op de toekomst

Olivier en zijn partner denken al aan de toekomst. ‘Op dit moment willen we nog zeker een aantal jaar in Saoedi-Arabië blijven.’ Maar zoals elke expat heeft ook dit koppel de reismicrobe goed te pakken. ‘Op het einde van mijn carrière keren we terug naar België - om dan van daaruit verder de wereld te ontdekken.’

Waag de sprong

Expats zijn ruimdenkende mensen die beschikken over een groot aanpassingsvermogen. En Olivier is daar het bewijs van. Een onverwachte kans groeide uit tot een nieuw leven ver van huis. ‘Wij hadden een sterke band met België, maar soms moet je gewoon de sprong wagen en meestal ontvouwt het leven zich anders dan we hadden gehoopt, maar dat betekent niet dat het minder waardevol is.’ En dankzij de OSZ kan hij gerust nog enkele jaren zijn grenzen verleggen.